기후변화는 단지 오늘날 갑자기 생긴 문제가 아닙니다. 지구는 태어나면서부터 수많은 기후의 변화를 겪어왔습니다. 우리가 지금 겪고 있는 기후변화는 그 중에서도 가장 빠르고, 인간의 영향이 크다는 점에서 특별합니다. 이 글에서는 기후가 어떻게 변해왔는지, 그리고 왜 지금의 기후변화가 심각한 문제인지를 쉽게 설명해드릴게요.
아주 오래 전, 자연이 만든 기후변화
지구의 나이는 약 46억 년이에요. 이 긴 시간 동안 기후는 계속 변해왔어요. 이런 변화는 주로 자연적인 요인 때문이었죠.
빙하기와 간빙기
우리가 잘 아는 빙하기(Ice Age)는 기온이 매우 낮아져 지구 곳곳이 얼음으로 덮였던 시기를 말해요. 이런 빙하기는 수십만 년에 한 번씩 찾아오며, 그 사이에는 비교적 따뜻한 간빙기(Interglacial period)가 있었죠.
지구는 약 260만 년 전부터 지금까지 여러 번의 빙하기와 간빙기를 반복해 왔어요. 마지막 빙하기는 약 1만 2천 년 전에 끝났고, 지금은 따뜻한 간빙기에 살고 있는 중이에요.
자연적인 기후 변화의 원인
과거의 기후변화는 여러 자연현상 때문에 생겼습니다:
지구 공전 궤도의 변화: 지구가 태양 주위를 도는 방식이 바뀌면 기온에도 영향을 줘요.
태양 에너지의 변화: 태양의 활동이 약해지거나 강해지면 지구의 기온도 따라 변해요.
화산 폭발: 대규모 화산이 폭발하면 대기 중에 먼지와 가스가 퍼져 지구를 일시적으로 식힐 수 있어요.
해류의 변화: 바닷물의 흐름이 바뀌면 지구 곳곳의 기후에 영향을 줘요.
정리하면, 과거 기후변화는 인간과는 관계없이 자연이 만들어낸 현상이었다는 것이에요.
산업혁명 이후, 인간이 만든 기후변화
기후의 자연 변화는 수천 년, 수만 년에 걸쳐 천천히 일어났어요. 하지만 지금의 기후변화는 불과 200년도 되지 않은 시간 동안 너무 빠르게 진행되고 있어요. 그 이유는 바로 인간의 활동 때문입니다.
산업혁명의 시작 (18세기 후반)
18세기 후반, 영국에서 시작된 산업혁명은 인류 문명에 큰 변화를 가져왔어요. 기계가 발달하면서 공장을 짓고, 기차와 선박이 생기고, 에너지로는 석탄과 석유를 많이 사용하기 시작했어요.
이때부터 이산화탄소(CO₂) 같은 온실가스가 대기 중에 빠르게 늘어나기 시작했어요. 이 가스들은 열을 지구 밖으로 빠져나가지 못하게 막아서, 지구의 온도를 점점 높이는 역할을 해요. 이게 바로 지구온난화의 시작이었어요.
온실가스 농도 증가
산업화 이전(1750년경) 이산화탄소 농도: 약 280ppm
2023년 기준 이산화탄소 농도: 약 420ppm
→ 무려 50% 이상 증가했어요!
온실가스의 급증은 곧 지구 평균기온 상승으로 이어졌습니다. 1850년 이후로 지구 평균기온은 약 1.1도 상승했어요. 이 숫자만 보면 작아 보이지만, 전 세계 기후에 매우 큰 영향을 주는 변화예요.
과학자들이 발견한 기후변화의 흔적
기후변화에 대한 연구는 19세기 말부터 본격적으로 시작되었어요.
기후 과학의 시작
1896년, 스웨덴의 과학자 스반테 아레니우스는 이산화탄소가 지구의 기온을 높인다는 사실을 처음으로 이론화했어요.
이후 20세기 중반부터는 실제 온도 변화, 해수면 상승, 빙하 후퇴 등을 통해 기후변화가 현실이라는 증거들이 쏟아졌습니다.
20세기 후반부터 본격화된 변화
1988년: 기후변화에 대한 정부간 협의체(IPCC) 설립.
1997년: 교토의정서 채택 – 온실가스 감축을 위한 국제협약.
2015년: 파리기후협정 – 지구 평균온도 상승을 2도 이하, 가능하면 1.5도 이하로 제한하자는 전 세계적 합의.
지금의 기후변화, 왜 특별할까?
기후는 늘 바뀌어 왔는데, 왜 지금의 변화가 이렇게 문제가 되는 걸까요?
너무 빠르다
과거에는 수천 년에 걸쳐 조금씩 기후가 바뀌었지만, 지금은 불과 100년 만에 기온이 급격히 오르고 있어요. 자연이 감당할 시간이 없어요.
인간이 원인이다
지금의 기후변화는 대부분 인간 활동 때문에 발생했습니다. 특히 화석연료 사용, 산림 파괴, 과도한 소비가 주요 원인이에요.
전 세계에 영향을 준다
기후변화는 단지 한 지역의 문제가 아니라 전 세계적인 문제입니다. 해수면 상승, 가뭄, 산불, 폭염, 태풍, 생태계 파괴 등 수많은 문제를 일으키고 있어요.
기후변화는 이제 우리의 현실
지금 우리는 인류 역사상 가장 빠른 기후 변화를 목격하고 있어요. 이미 세계 곳곳에서 다음과 같은 일이 벌어지고 있습니다.
북극 해빙 면적 급감
대형 산불 증가 (예: 미국, 호주, 캐나다)
가뭄과 식량 위기 (예: 아프리카, 중동)
해수면 상승으로 침수 위협 (예: 몰디브, 방글라데시)
생물종 멸종 증가
이 모든 것은 단순한 자연 현상이 아니라, 인간이 만든 결과입니다.
기후는 늘 변화해왔지만, 지금의 기후변화는 속도도 빠르고, 우리 인간이 원인입니다. 그래서 더 큰 책임과 행동이 필요해요. 기후변화의 역사적 배경을 이해하면, 단순한 날씨 변화가 아니라 우리 삶의 방식과 미래에 관한 이야기라는 것을 알 수 있습니다.
지금 우리가 하는 선택이, 앞으로의 기후 역사를 바꿀 수 있습니다.